宝石是在颜色、结晶程度、透明度、光泽、硬度和重量等方面达到一定工艺要求的特种矿物或岩石。一般不把宝石称为特种矿石，色泽鲜艳的绿柱石晶体才能称为绿宝石或宝石级绿柱石。
宝石是一种珍贵的特种矿产资源。它是美好和财富的象征。它以高贵的品格、迷人的魅力使人们为之倾倒。
世界上已发现的宝石都是由老百姓在田间、工地劳动时发现的。同时，宝石资源需要合理开发利用和保护。无论是寻找宝石，还是开发利用和保护宝石资源，都需要能够识别宝石，具备一定的宝石学知识。否则，不是把宝石当成一般的矿物、矿石或岩石，就是把一般的矿物、矿石或岩石甚至别的是么东西当成宝石。不仅如此，由于缺乏宝石学知识，有的宝石资源遭到严重破坏。要知道，宝石资源形成至今往往经历了几百万年、几千万年、几亿年甚至几十亿年。它们是多么来之不易啊！宝石不能再生，破坏一块就会少一块。对宝石资源应当倍加珍惜。
那么，什么叫做宝石呢？简单说来，宝石是在颜色、结晶程度、透明度、光泽、硬度和重量等方面达到一定工艺要求的特种矿物或岩石。在宝石学中，一般不把宝石称为特种矿石，而把它称为特种矿产。这里所说的是广义宝石，包括玉石类宝石。不同种类的宝石，或者同一类宝石中的不同品种，其工艺要求是不同的。
宝石和矿石有什么区别呢？一般地说，矿石是指含有一定的有用元素并达到一定工业要求的矿物集合体或岩石。自然界的岩石种类很多。岩石要成为矿石，必须达到相应的工业要求。矿石中可能有宝石，但是宝石并不是一般的矿石。矿石要成为宝石，必须达到一定的工艺要求。
我们首先以绿柱石为例来加以说明。绿柱石是一种含有稀有元素铍的矿物。绿柱石矿石是绿柱石的矿物集合体，在工业上用于提取稀有金属铍。一般的绿柱石不能称为绿宝石。只有在色泽等方面达到工艺要求，色泽鲜艳的绿柱石晶体才能称为绿宝石或宝石级绿柱石。绿宝石类宝石，按颜色不同又分为海蓝宝石（天蓝至海蓝色）、祖母绿（含铬的翠绿色品种）、金黄色绿宝石、粉红色绿宝石、无色绿宝石以及具有猫眼效应的绿宝石猫眼石等。
又如，高档宝石祖母绿是专指由于铬在晶格中取代铝而产生翠绿色——祖母绿色的绿宝石。若其翠绿色不是由铬而是由其它元素引起的，则不能称为祖母绿。
再如，玛瑙是由玉髓、石英、有时还有蛋白石等隐晶质矿物组成的矿物集合体，而且从古至今都强调玛瑙必须具有纹带状构造。没有纹带状构造的这种矿物集合体不能称为玛瑙，只能单独称为玉髓，如红玉髓、绿玉髓、葱绿玉髓等。若这种矿物集合体中混入了粘土、长石质杂质，则既不能称为玛瑙，也不能称为玉髓，而只能称为碧石。具有纹带状构造的碧石也不能称为玛瑙，而专门称为带状碧石；具有细纹带状构造的碧石称为缟碧石。由于不了解上述区别，在宝石市场上竟有人把所有主要由玉髓组成的块体都错误地称为玛瑙。
又如，金刚石按用途分为达到工艺要求的宝石级金刚石和达到工业要求的工业金刚石两类。只有无色或色泽鲜艳、晶体完美和透明的金刚石，才能称为宝石级金刚石。钻石就是经过加工的宝石级金刚石。1977年12月，在山东临沂发现的一颗天然金刚石，呈淡黄色，透明，具有金刚光泽，颜色柔美，光彩夺目，重量达158.7860克拉，被命名为“常林钻石”。它是目前中国已发现的最大的钻石，被誉为稀世国宝。
当然，只知道什么叫做宝石还不能识别宝石。那么，怎样识别宝石呢？宝石专业科技工作者是应用专门的技术和仪器（如热发光技术和热发光测定仪等）来鉴定宝石的。只凭肉眼鉴定一般是不准确的。这对于一般消费者就更加困难。当你发现某种奇石、异矿可能是宝石时，可以把完好的样品送到与地质矿产和宝石有关的部门和单位去，请求帮助鉴定。这些部门和单位有：国家地质矿产部、各省市地质矿产局、有关科研院（所）和院校、宝石公司或宝石商店、宝石管理收购站以及宝石咨询服务机构等，特别是专门宝石鉴定机构。例如，地质矿产部宝石研究鉴定室，可以提供宝石找矿、勘探、开采、加工、化学分析和物理测试等多种技术服务，还可以提供国际宝石市场行情、宝石价格等信息。
目前在新疆准噶尔盆地西北缘发现的玉髓（当地人称之为宝石光），引起国内外宝石爱好者的强烈关注，这种宝石属于雅丹彩玉中的极品。
宝石在我国一般称为珠宝玉石。早在北京周口店山顶洞人遗址中，就发现了用砾石和动物牙齿串成的项链。这恐怕是人类最早最原始的宝石饰品。
宝石以瑰丽非凡、晶莹无暇、坚硬耐磨和罕见稀有而贵为珍宝。它们能制作成华丽精美的戒指、项链、耳环、手镯等饰品，各种镶嵌宝石饰品以及精美的工艺品，丰富和美化人们的物质生活和精神文化生活。高档宝石能作为储蓄保值的硬通货。珍贵宝石，历来被人们视为圣洁、高贵、权威和财富的象征。有的宝石，还能作为制造精密仪器仪表和高科技新材料的原材料。
通常，将钻石、红宝石、祖母绿和蓝宝石，誉为世界“四大宝石”。将钻石、红宝石、祖母绿、蓝宝石和翡翠，誉为世界“五大宝石”。将钻石、红宝石、祖母绿、蓝宝石、猫眼（金绿宝石猫眼）、欧泊和翡翠誉为世界“七大宝石”。属于中档宝石的有：紫晶、黄晶、石榴石、橄榄石等等。
那么，究竟什么叫做宝石呢？
一、宝石及其分类
宝石有广义宝石和狭义宝石之分。
㈠、广义宝石的概念
广义宝石通常是指一切经过琢磨、雕刻可以成为首饰和工艺品的材料。广义宝石分为天然宝石和人工宝石两大类。
㈡、天然宝石和人工宝石的概念
天然宝石是指在自然界天然产出，具有美观、耐久和稀少特征以及工艺价值，可以加工成首饰和工艺品的宝石。天然宝石分为狭义宝石和玉石两类。天然宝石还根据其物质成分和形成方式分为无机宝石和有机宝石两类。
人工宝石是指完全或部分由人工生产或制造、用作首饰及工艺品的材料。简而言之，人工宝石是人工制造的宝石，俗称“假宝石”。它包括人造宝石和合成宝石两大类。
㈢、狭义宝石和玉石的概念
1、狭义宝石及其分类
狭义宝石是指在自然界天然产出，颜色和光泽艳丽、硬度大、透明度高、化学性质稳定，能达到装饰品和工艺品加工工艺要求的单矿物晶体宝石。单矿物晶体宝石，或宝石级单矿物晶体，是指由一个矿物晶体组成的宝石，或者说整个宝石是由一个矿物晶体组成的。狭义宝石是宝石中最常见的种类。它外观看起来晶莹剔透，光彩夺目。例如，作为钻石的单个金刚石晶体，作为红宝石和蓝宝石的单个刚玉晶体，作为祖母绿、海蓝宝石、绿宝石和金绿宝石的单个绿柱石晶体，作为水晶宝石的单个水晶晶体等。
通常，在总体上将狭义宝石分为；常见宝石类、红蓝宝石类、绿宝石类、有机宝石类和其它宝石类等五个类型。其中，常见宝石类包括：钻石、碧玺、橄榄石、石榴石、尖晶石、锆石、托帕石（黄玉）、水晶、长石类宝石。红蓝宝石类包括：红宝石和蓝宝石等。绿宝石类包括：祖母绿、绿宝石、海蓝宝石、金绿宝石等。有机宝石类包括：珍珠、珊瑚、琥珀及其变种蜜蜡、砗磲（贝类）、象牙、煤精（煤玉）等。其它宝石类包括：夜明珠、黑曜石、菱锰矿、黝帘石（坦桑石）、莹石等等。
在工艺上，狭义宝石适用于琢磨首饰。它们一般为透明的矿物晶体。若是半透明或不透明的矿物晶体，则必须具有特殊的光学效应或色彩，如各种猫眼宝石的猫眼效应，红宝石、蓝宝石的星光效应等。它们的硬度一般在摩氏7度以上。其价值比较昂贵。
2、玉石及其分类
按照我国的传统习惯，玉石是指在自然界天然产出，具有美丽颜色、花纹和强烈光泽，满足加工工艺要求，由多矿物组成的集合体。这就是人们常说的“石之美者为玉”。玉石的这种多矿物集合体的结构，有时用肉眼是难以观察到和辨认的，但是在显微镜下很容易观察到。外观上玉石多呈半透明或不透明。依据矿物成分的不同，玉石有许多不同的品种，如翡翠（硬玉）、软玉（如和田玉）等。
在工艺上，玉石应适于雕琢玉器。它们常为一种或两种以上矿物的集合体；呈致密块状；半透明至不透明；硬度为摩氏4～7度。
按照经济价值高低和工艺特性，广义玉石可分为翡翠类、玉类、晶石类和彩石类四种类型。
翡翠类主要是翡翠（硬玉）。玉类主要包括软玉（透闪石玉）和蛇纹石玉。其中，透闪石玉如新疆和田玉等；蛇纹石玉如辽宁岫岩玉等。晶石类主要为单矿物晶体，透明度高，有些品种价值较高，但大部分属于中低档宝玉石。它主要包括：各种水晶、萤石、木变石（虎魔石和鹰金石）等。彩石类，多以其鲜艳色彩而得名。其中主要有：绿松石（松石、土耳其玉）、青金石、孔雀石、玉髓与玛瑙、东陵石、汉白玉等。
㈣、无机宝石和有机宝石的概念
无机宝石是指在自然界由于自然地质作用而形成，其成分主要为无机物的天然宝石。大部分的宝石属这一类，如的钻石、红宝石等。
有机宝石是指在自然界由生物生成，部分或全部由有机物质组成的天然宝石。如珍珠、象牙等。
二、有多少矿物和岩石可以作为宝石
我们知道，矿物是由于自然地质作用而形成的化学元素的单质和化合物。岩石是矿物的集合体。天然的宝玉石级矿物和岩石，大多数属于化学元素单质、氧化物或硅酸盐类矿物及其集合体。那么，有多少矿物和岩石可以作为宝石呢？
在自然界成千上万种矿物和岩石中，能够用作宝玉石的矿物和岩石，约有200余种；而能够作为贵重宝玉石的矿物和岩石，只有20多种，并不多见。这些宝玉石主要是：钻石、红宝石、蓝宝石、祖母绿、金绿猫眼、海蓝宝石、托帕石、碧玺、紫晶、翡翠（硬玉）、软玉（如和田玉）、青金石、绿松石、孔雀石、木变石、珍珠等。而且，世界上利用量最大的宝玉石只有10来种。它们是：钻石、红宝石、蓝宝石、祖母绿、石榴石、托帕石（黄玉）、水晶、欧泊、绿松石等，约占珠宝业中已利用宝玉石总量的75% 。例如，素有“宝石之王”美誉的钻石，是宝石级金刚石。红宝石是因含有微量铬元素而具有娇艳红色和荧光效应的宝石级刚玉。蓝宝石是含有微量铁、钛等元素的蓝色宝石级刚玉。素有“绿色之王”美誉的祖母绿是具有祖母绿色的宝石级绿柱石。猫眼宝石是具有猫眼效应（猫眼闪光）的宝石，因呈现奇丽的猫眼光带而得名。通常，“猫眼”专指金绿宝石猫眼；其余猫眼宝石应在“猫眼”前面冠以宝石的名称，如碧玺猫眼、月光石猫眼、海蓝宝石猫眼等。素有“玉石之王”美誉的翡翠是硬玉（辉石玉）矿物微粒集合体。
三、天然宝石应具备的特征
天然宝石应具备哪些特征呢？一般认为，天然宝石必须具备美观、耐久和稀少三大特征。
㈠、美观
1、颜色艳丽、透明、瑕疵少
天然宝石必须颜色艳丽、透明、瑕疵少。例如，钻石、红宝石、蓝宝石、紫晶、黄晶等。
2、特殊光学效应
适用于琢磨首饰的天然宝石，一般是透明的矿物晶体。若透明度不高，呈半透明或不透明，则必须具备特殊的光学效应或色彩。包括：变彩效应（如欧泊）、星光效应（如星光红宝石、星光蓝宝石）、猫眼效应（如各种猫眼宝石）等。
3、色泽素雅均一、结构温润细腻
适用于雕琢玉器的玉石，必须色泽素雅均一，结构温润细腻，如优质翡翠等。
4、琢磨和抛光技术
宝石饰品之美还在于它的琢磨和抛光技术。同样的宝石原料，磨工不同，其价值相差甚远。所以，宝石界有“三分材料七分工”之说。各种琢磨好的宝石饰品，都应具有被白光射入后能分解出各种色光的色散效应，使宝石的内在美得以充分体现。这就要求加工者，根据不同宝石的不同光学性能，设计出能折射出最完美色散效应的琢磨款式。一旦琢磨失误，宝石的色散效应就会大打折扣。例如，对于色散效应最华贵的钻石，若琢磨的角度稍有偏差，就会产生折光不良和“漏光”现象。
㈡、耐久
高档天然宝石，多是世袭之物，必须耐久。目前，各国盛行用钻石作为结婚信物。钻石除折光率高、光泽灿烂外，更主要的还在于它是地球上最硬、最耐磨、最耐腐蚀的耐久珍品，具有“永久不变”和“钻石恒久远”的寓意。
㈢、稀少
物以稀为贵。任何美丽的东西多了，便不会名贵。世界上，宝玉石资源供应国极其有限。主要有：澳大利亚和南非的钻石；缅甸的翡翠；斯里兰卡的红宝石；中国的钻石和玉石等。由于宝玉石资源具有非再生性，因而宝玉石将越来越少。
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